Historia kotylionów sięga aż dziewiętnastego wieku. Nazwa kotylion pochodzi od nazwy zabawy tanecznej, w której każda para miała przypiętą na ubraniu ozdobę w kształcie niewielkiej rozetki, charakterystyczną tylko dla niej. Zadanie polegało na odnalezieniu w tłumie bawiących się osób tę, która posiadała taki sam kotylion. Z czasem funkcja tej ozdoby zmieniała się.

Kotyliony w barwach narodowych stawały się często symbolem walki o wolność w czasie dużych zrywów narodowościowych takich, jak np. powstania. Stąd właśnie kotylion kojarzy nam się teraz głównie ze świętami narodowymi. Obecnie biało-czerwone rozetki są nieodłącznym symbolem wykorzystywanym w czasie Święta Niepodległości czy Święta Konstytucji Trzeciego Maja. Kotyliony w barwach lokalnych lub związanych z daną partią polityczną wykorzystywane są również w przypadku wyborów na różnych szczeblach. Pełnią wówczas funkcję symbolu przynależności do danego stronnictwa.

Ozdoba tego typu jest jednak wykorzystywana również w innych celach. Różnokolorowe rozetki ze wstęgą – nazywane flot lub flo – są tradycyjną formą odznaczenia przypinanego do końskiego ogłowia po zakończonych zawodach. Zwykle taką formę dekoracji otrzymują wszystkie konie, które brały udział w gonitwie. Kotyliony – pomimo swojej pierwotnej funkcji – są obecnie używane głównie przy obchodach świąt narodowych oraz w przypadku odznaczania w konkursach i pokazach zwierząt.

Ozdoba taka ma zwykle formę tekturowego pierścienia, na który nawijana jest wstążka. Możliwe jest również połączenie ze sobą kilku takich pierścieni – dzięki temu powstają kotyliony wielowarstwowe, w których można połączyć więcej niż dwa kolory. Kotyliony czy ozdobne plakietki są również ciekawym dodatkiem w przypadku balów oraz większych uroczystości, takich jak wesela. W takich przypadkach stanowią również pamiątkę po uroczystości dla każdego z jej uczestników.